银河系与河外星系

　夏夜仰望天空，可以看到横贯天空的银河。从望远镜里看去，银河带实际上是由千千万万颗星星组成的。这个庞大的恒星集团取名为银河系。在银河系里，大部分恒星集中在一个扁球状的空间范围内，侧面看去像一只铁饼。人们肉眼看到的银河正是这个“铁饼”的一部分投影。在银河系里，恒星的总数在1,000亿颗以上,此外还有各种类型的银河星云、星际气体和尘埃。 
　　银河系的扁球密集部分，直径约十万光年，中心厚约一万光年；除了扁球系统外，还有一部分恒星稀疏地分布在一个圆球状的空间范围内，形成所谓的银晕。整个银河系在转动着，离开中心的距离不同，转动速度也不同。太阳带着太阳系的其他天体,以每秒250公里的速度绕银河系中心转动，转一周约需2.5亿年。 
　　银河系以外还有许许多多同银河系规模相当的庞大天体系统，它们曾被形象地称为“宇宙岛”，一般称为河外星系，简称星系。 
　　星系也聚成大大小小的集团，有双重星系、多重星系以至由成百上千个星系组成的星系团。用目前最大的望远镜可以观测到数以十亿计的星系，其中离我们最远的估计达150亿光年。 
　　河外星系按它们的形态可以分为椭圆星系、旋涡星系和不规则星系等类型。它们的演化历程目前尚无定论。但是六十年代以来，许多正在经历着爆炸过程或正在抛射巨量物质的河外目标，陆续进入天文学研究的前沿。这些目标包括类星体、各种射电星系、塞佛特星系、蝎虎座BL型天体等，统称为“活动星系”。对它们的研究涉及宇宙间规模巨大的能量产生、释放和转移的过程，同时也接触到星系的发生和发展的线索。 
　　河外星系的观测使天文研究的范围扩展到以百亿光年为尺度的广阔空间，使我们对大尺度空间中的物理状态有了实测的基础，成为现代宇宙学（研究大尺度空间中的空、时性质和物质运动规律的科学）的一个重要支柱。