天文学的学科分支

　　在天文学的悠久历史中，随着研究方法的发展，先后创立了天体测量学、天体力学和天体物理学。它们基本上是按研究方法分类的学科。当然，这里所说的“方法”包括理论和实验两方面的内容。 
　　到二十世纪三十年代为止，所有的天文观测都是用光学手段进行的。但是，在此后的一、二十年间，射电天文和空间天文的手段相继出现，开展了对天体的无线电和天体的红外、 紫外、X射线和γ射线的观测。射电天文学和空间天文学遂成为按观测手段分类的新学科。 
　　这里按研究方法和按观测手段所作的分类，并没有穷尽“类”的完整性。例如从研究方法着眼，也可以把宇宙化学这些学科列为天文学的学科分支，不过，它们还不具备像天体物理学等三门学科那样的成熟程度和历史地位。同样，从观测手段的分类来说，人们往往不把光学天文学看作一个专门的学科分支，这是因为光学天文方法的成熟程度和历史地位如此突出，以致在传统概念中天文学本身基本上就是“光学天文学”，通常只是把光学天文实测手段，即“天文仪器”（指光学天文仪器）单独列为一个学科分支而不包括用光学方法观测的天文对象和研究结果。另一方面，射电天文学和空间天文学，由于现阶段观测手段尚未成熟，技术和方法的革新进展很快，而每一次的革新都会带来天文上的新发现、新课题，因此观测手段和研究结果紧密相连，交错发展，使这两门学科目前还保持着自己的特殊性，成为独立的分支。 
　　按照传统的观念，学科分支应当是根据研究对象来区分的。天文对象，按空间尺度的层次，可以分为太阳系、太阳、 恒星、 银河系、河外星系和“物理宇宙”（姑且这样说，借以表示现代宇宙学所研究的对象，并与哲学意义上的宇宙相区别），这里把太阳作为一个特殊的恒星，把银河系作为一个特殊的星系，以突出它们的地位。当然，这些不同的天文学层次之间的界线是分明的，但是对它们所用的研究方法和观测手段则是大同小异的（宇宙探测器软着陆之类的方法除外）。因此对天文学来说，按研究对象的学科分类，辅以研究方法和观测手段的分类，尚不失为一种可行的办法。